やんばるの伝説をたずねて

　昔、琉球王国として統一されていなかった頃の沖縄は、「北山（ほくざん）」「中山（ちゅうざん）」「南山（なんざん）」の三つの地域に分かれていました。金武（きん）より北の地域は「北山」と呼ばれ、現在も世界遺産として残る、今帰仁（なきじん）城を拠点として、代々の北山王が治（おさ）めていたそうです。

　攀安知（はんあんち）が王として北山を治めていた頃、志慶真（しげま）村に、乙樽（おとだる）という美女がいました。「シゲマ・ウトゥダル」とも呼ばれて、その美しさは周辺の村々でも評判となり、絶世の美女と讃（たた）えられます。

　心優しかった乙樽は、やがて「今帰仁御神（なちじんうかみ）」と呼ばれて、人々に敬（うやま）われました。その評判は今帰仁城にも届き、王に召（め）し抱えられることになりました。乙樽は大変な喜びであったといいます。その当時の今帰仁村と乙樽の美しさを詠んだ琉歌があります。

　　今帰仁（なちじん）の城（ぐしく）、霜（しも）ないぬ九年母（くにぶ）　志慶真乙樽（しじまうとぅだる）が　ぬちゃいはちゃい

　乙樽は、王の寵愛（ちょうあい）を受けて、何不自由なく幸せに過ごしていました。しかしなかなか世継ぎが生まれなかった北山王はやがて大病（たいびょう）にかかり、伏（ふ）せてしまいました。そんな時、王妃（おうひ）が身ごもります。

　しかし王の病気は回復することなく、臣下（しんか）に王子を大切にするよう言い残して亡くなってしまいました。その後生まれた子供は世継ぎとなる男の子で「千代松」と名付けられました。乙樽は大変喜びその子を慈しみ、お世話していました。

　ところが、千代松の満産（出産）のお祝いが今帰仁城で開かれた夜、臣下のひとり本部大主が謀反（むほん）を企（くわだ）てて城を攻めてきました。あっという間に城は燃え上がり、いよいよ落城（らくじょう）とかいう時に、乙樽は、まだ幼かった千代松を背負って、潮平大主に伴われて、今帰仁城を脱出しました。

　ある伝承（でんしょう）では、今帰仁の山中の道を千代松を背負った乙樽は、東へ東へと逃げていき、湧川按司（わくがわあじ）のもとに逃げて助かったといわれています。「背負う」ことを「ウッパ」と言い、それ以来、乙樽が王子を背負って逃げた山をウッパマ（乙羽山）というようになったともいわれています。

　いずれにせよ、千代松は無事に逃げおおせて、北山から遠く離れて、その身をかくしていました。

　やがて千代松は青年となり、名を「丘春」と変えて、かつての臣下を従えて、勘手納（かんてな）港に集結して、今帰仁城に攻め上がり本部大主を討ち、今帰仁城を取り戻しました。その後乙樽とも再会を果たし、乙樽は北山最高意のノロになったということです。

　今でも今帰仁は、乙樽の伝説が伝えられて、美人の村として知られています。